汐止昔日為原住民凱達格蘭平埔族「峰仔峙社」所在地。後改稱水返腳，此地名源起與舊名錫口的松山，同為昔日基隆河的重要渡口。民國9年乃取其　　潮汐至此而返之意，改名為汐止。
汐止歷史的發展沿革，大致可分為三個時期：明清時期、日據時期、光復後時期。
　　汐止發展，始於明清時期。明朝崇禎十三年（1640年），荷蘭人進兵台北，驅西班牙人而有其地。約為今日汐止基隆河南北兩岸，原多為原住民所居。清乾隆初葉，有廣東人從淡水港溯河，轉基隆河抵達今日汐止境內，以基隆河為主要的經濟動脈。至乾隆三十年遂發展成為「峰仔峙街」，即為現在的中正路，迄今，汐止人仍習慣以「街仔」來稱呼。
　　清咸豐十年(1860年)台灣開港後，商人溯淡水河而上，由於汐止位於基隆河中游，有許多支流深入附近山區，使汐止成為附近山區土產輸出及雜貨輸入的集散地。汐止於清光緒廿年﹙1894年﹚，隸屬基隆廳石碇堡轄區。
　　1896-1897年，汐止改隸台北縣水返腳辦務署石碇堡。宣統元年﹙明治四十二年，1909年﹚，改隸台北廳水返腳支廳水返腳區。與汐止相關的渡口共有十二個，上行可通往基隆，也可往基隆河下游到台北，汐止也因為交的便利繁華一時。日據後期﹙大正九年，1920年﹚，改台北洲七星郡汐止街管轄。
光復後政府實行新制，於民國34年1月11日成立台北縣政府。民國34年12月，更改為台北縣七星區汐止鎮，36年2月4日裁撤七星區署，併入淡水區。民國39年9月，撤廢淡水區署，改為台北縣汐止鎮。當時，鎮所屬之各里行政區為21里，87年6月改制為汐止市現有46里。
　　早期汐止以茶葉、農業、煤礦及重工業為主，居民都是黑手或農民居多數。過去，北台灣兩大礦坑在汐止和基隆，而由汐止所出產的煤礦，名稱叫做木蘭煤礦。日據時代，曾經在汐止發展重工業，汐止重工業成立（即今台灣煉鐵廠），汐止住有許多礦工及煉鐵工人。政府開發基隆港後，位在基隆港背後的五堵、汐止，成了最重要的貨櫃集散中心。
　　近年來由於工商發達，外來人口大量移入，縱貫鐵路穿過，成為基隆往台北的交通要道，加上兩條高速公路在此交會，老市鎮也逐漸轉型，隨著許多大型廠辦興建與大型購物中心進駐，讓汐止成為一個新興的科技城。