近日，日本東京一臺人工智慧驅動的機器人俯身靠近一位仰臥在床的老人，將一只手輕輕搭在他的膝蓋上，另一只手放在肩頭，隨後將老人緩緩側身翻轉。這套操作流程常用來為老人更換尿佈或預防“褥瘡”。

    這臺重達150公斤的人形機器人名為AIREC，是日本為應對人口急速老齡化以及老年護理人員嚴重短缺等問題而研發的未來“護工”原型機。

    AIREC項目由日本政府資助。項目主持人、早稻田大學教授菅野重樹錶示：“在深度老齡化和少子化的雙重壓力下，醫療、養老護理乃至日常中對機器人輔助的需求將日益迫切。”

    日本是全球老齡化最為嚴重的國家。出生率持續走低，適齡勞動力不斷縮減，加之限制性移民政策，使得這一問題愈發棘手。1947年至1949年間出生的日本“嬰兒潮”龐大群體在2024年底全部邁入75歲高齡，這使得本就捉襟見肘的日本護理行業雪上加霜。

    據日本厚生勞動省上周四公佈的數據，2024年新生兒數量連續第九年下降，降幅達5%，創下720,988人的歴史新低。與此同時，護理行業正陷入職位空缺危機。

    日本政府數據顯示，去年12月日本護理行業每4.25個崗位僅有一人應聘，遠低於全日本1.22:1的職位與求職比例。

    盡管日本政府試圖通過引進外籍護理工作者填補行業缺口，外籍護工數量近年來也有所增長，但2023年外籍護工仍只有約57000人，佔護理行業勞動力的比重不足3%。

    養老護理機構善幸會主管宮本隆直言：“我們目前勉強能維持運轉，但未來10到15年的形勢會愈發嚴峻。技術革新是避免危機的最大希望。”

    雖然善幸會一直積極引進新技術，但目前對機器人的應用還較為有限。在東京一家養老機構，一臺玩偶大小、圓眼造型的機器人一邊唱著流行歌曲、一邊帶領老人做簡單的拉伸運動，輔助護工處理工作，而其他護工則忙於處理其他緊急事務。

    目前，最實用的護理技術當屬置於老人床墊下、監測他們睡眠狀況的睡眠監測傳感器，可減少護工夜間巡查。

    早稻田大學教授菅野重樹認為，盡管像特斯拉“擎天柱”等人形機器人技術正在加速發展，但能與人類安全進行肢體互動的機器人仍需要更高水准的精密度和智能。兼任日本機器人學會會長的菅野重樹強調：“全球各地都在研發人形機器人，但它們鮮少與人類直接接觸，多從事家務或車間作業。一旦涉及到與人類互動，安全性以及如何協調機器人與個體的動作等難題便隨之湧現。”

    菅野團隊研發的AIREC機器人能夠幫助老人起身、穿襪子，還能完成做炒蛋、疊衣服等家務。不過，他認為AIREC要投入實際護理應用還需要等到2030年前後，而且高昂的價格不會低於1000萬日元（約6.7萬美元）。

    善幸會護工伊藤崇對護理機器人的願景持謹慎樂觀的態度：“如果人工智慧機器人能掌握每位護理對象的身體狀況與個性特徵，那麽未來或可直接承擔護理工作。但我認為，機器人無法理解護理工作的所有方面。只有人機協作才能真正提升護理質量，才是值得期待的未來圖景。”

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